Stormagter i opgør om fremtidens mikrochips

Verdens politiske stormagter holder sig sjældent tilbage fra at varetage egne interesser, når der er væsentlige emner på spil i den globale arena. En af de seneste konflikter handler hverken om ideologi, olie eller territorium, men om adgangen til mikrochips, der er små elektroniske komponenter, som efterhånden findes i alle produkter.

I den seneste udgave af Horisont kastede vi i artiklen “Stor afhængighed af små mikrochips” lys over, hvordan mikrochips på kort tid er blevet en essentiel del af mange hverdagsprodukter. Mikrochips er nemlig bredt anvendt overalt fra sundhedsvæsener til militære institutioner.

Små komponenter nødvendige for national sikkerhed

Adgangen til højteknologiske komponenter har udviklet sig til et spørgsmål om national interesse og sikkerhed for verdens stormagter. Den penible situation har skudt gang i et politisk kapløb, der skal sikre den fremtidige leveringssikkerhed.

“USA har en ambition om at blive en global faktor i produktionen af mikrochips. Man vil være sikker på at få leveret de komponenter, man gerne vil have. Fx mangler bilindustrien fortsat mikrochips, og derfor ser vi, at emnet nu er kommet helt op på politisk niveau,” siger aktiechef Jesper Engedal.

Fremtiden afhænger af mikrochips

På globalt plan står man i disse år midt i en omstilling af økonomien. Samfundet ser frem mod en fremtid, der i stigende grad vil blive drevet af såkaldt Internet of Things (på dansk: ”internet i alting”), kunstig intelligens, selvkørende biler og anden avanceret teknologi. 

“Meget af teknologien og den fremtidige vækst skal drives af mikrochips. Den nuværende udbudssituation har derfor fået øjenbrynene til at løfte sig hos mange, og spørgsmålet rejser sig: ‘Er vi rigtigt positioneret her?’ Det er suverænitet og økonomisk vækst, der er i spil,” tilføjer aktiechefen.

EU vil stå på egne ben

Historisk set har Europa haft gavn af sine stærke relationer til den amerikanske supermagt, men sporene fra den tidligere amerikanske præsident Donald Trump skræmmer. “Skyggen fra Trumps filosofi om ”Amerika Først” har medført, at EU ikke kan regne med USA i samme grad som tidligere. Det har gjort, at EU ønsker at stå på egne ben. Det har vi set italesat af en fransk EU-kommissær, altså fra det højeste politiske niveau,” fortæller Jesper Engedal.

Europa er dog på ingen måder uden evner inden for området. Det hollandske selskab ASML er faktisk teknologisk førende og storleverandør af udstyr til produktion af mikrochips. De helt unikke maskiner, som TSMC og Samsung bruger til produktionen, er nemlig udviklet af ASML.

”Produktionen af mikrochips kræver helt ekstrem ekspertise og præcision, og dermed også maskiner, der kan printe så småt, at man knapt kan måle det,” forklarer Jesper Engedal. ”Vi er her nede i størrelser af nanometer, hvilket kun kan opnås ved hjælp af de mest avancerede maskiner, og de udvikles blandt andet i Holland.”

Sanktioner ramte Kinas udvikling

I sin embedsperiode fra 2017-2021 stod Donald Trump i spidsen for en stribe sanktioner mod Kina, der bl.a. omfattede producenter af mikrochips. TSMC gjorde i den forbindelse, hvad selskabet kunne for at undgå at vælge side, men de følte sig til sidst tvunget til at følge den amerikanske linje.

“I den sammenhæng blev Kina lidt mast. Landet arbejder nu med lidt ældre teknologi, så kinesiske producenter halter p.t. bagud med hensyn til nanometer, men meget afhænger af deres adgang til produktionsudstyr til mikrochips,” forklarer Jesper Engedal.

Ifølge aktiechefen er det muligt, at Kina – ligesom USA og Europa – vil yde statsstøtte til at få en national produktion af mikrochips op på omgangshøjde med de førende producenter. En europæisk løsning kunne også være, at EU etablerer produktionsfaciliteter på det europæiske kontinent, der drives og håndteres af TSMC. Men det er lettere sagt end gjort at følge disse strategier, vurderer Jesper Engedal.

Svære at indhente

“Samsung og særligt TSMC har et meget stort forspring. Det er måske lidt sent, at omverdenen vågner op og ser det i øjnene. Selskaberne har været virkelig gode til at optimere deres produktion, så selvom der er stærke kræfter på spil og dygtige producenter i USA (Intel) og Europa (ASML), så forventer jeg, at de bliver svære at indhente,” siger Jesper Engedal og tilføjer:

“I min optik er TSMC så teknologisk førende, at vi alle sammen er afhængige af selskabet. Indtil videre har TSMC afholdt sig fra at være alt for grådig i prissætningen af sine produkter, og jeg tror, at selskabet vil fastholde den strategi. TSMC har flere gange sagt, at de ønsker at producere mikrochips til alle, der har brug for dem. Desuden er der blevet investeret tungt i mere kapacitet, så meget kan ændre sig på 6-12 måneder.”

Usynlig skrift?

Mikrochips er elektroniske komponenter, der indgår i alt fra computere til biler og køleskabe. Udviklingen gennem årene har betydet, at de er blevet mindre og mindre. De små størrelser gør, at maskinerne nu skal producere i en størrelse på 3 nm (3/1.000.000.000 m).